Originalmente utilizada na esterilização de material cirúrgico, a autoclave mantém o material contaminado em contato com um vapor de água sob pressão, garantindo-se condições de alta temperatura (entre 135°C a 150°C) por um período de tempo suficiente para matar todos os micro-organismos. Atualmente, a autoclavagem abrange resíduos como os biológicos (cultura, inócuos etc.); sangue e hemoderivados; resíduos perfuro-cortantes e cirúrgicos, com exceção de peças anatômicas; e resíduos decorrentes da assistência ao paciente, tais como: secreções, excreções etc.